Lourdes Shrine - Perambur

En 1879, en commémoration du jubilé d'argent de la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception, le P. H. Hennessey, curé de l’église Saint-André, Vepary, Madras, a construit une chapelle à Perambur. Cette chapelle fut bénie et dédiée à Notre-Dame de Lourdes en 1880 et servit les besoins spirituels des catholiques résidant alors dans la localité. En 1903, Perambur est élevée au statut de paroisse indépendante.

En 1903, avec une population catholique de 5000 personnes et une église capable d'accueillir seulement environ 500 personnes, il était évident que tout projet d'agrandissement de l'église existante n'était pas du tout réalisable. Les Légionnaires de Marie ont rapporté de nombreux exemples de Catoliques caduques qui s'étaient régulièrement démarqués des messes dominicales pendant des années. C'est à ce moment que le premier prêtre salésien, le P. Michael Murray, arrivé en décembre 1953.

Le privilège, cependant, de faire du sanctuaire Notre-Dame de Lourdes à Perambur un lieu de pèlerinage réputé revient au sort des dignes fils de Don Bosco. En 1928, l'archidiocèse de Madras a été confié à la Congragation salésienne et Perambur a été confiée à leurs soins.


Fr. Murray était un prêtre avec une rare combinaison d'inspiration irlandaise et de zèle salésien qui a vite fait vibrer la paroisse d'activités. De bien d'autres manières ingénieuses, il fit entrer Mary dans des milliers de foyers et collecta suffisamment d'argent pour commencer à construire une nouvelle église. C'est le père Murray qui a lancé l'idée de faire de Perambur un sanctuaire national et un lieu de pèlerinage.

Le regretté archevêque de Madras, Mgr. Louis Mathias, a approuvé de tout cœur ce projet et l'a encouragé. Il a en effet manifesté un vif intérêt pour chaque détail de la conception du sanctuaire, Désireux d'ériger un sanctuaire digne de la Mère de Dieu et d'en faire un lieu de pèlerinage national; il a retenu les services du chevalier Davies KSG, l'architecte du puissant Centre catholique de Madras. L'archevêque voulait qu'il conçoive un magnifique sanctuaire qui ressemblerait à la grande basilique de Lourdes.

Entre-temps, des négociations avaient déjà commencé pour l'achat d'un terrain convenable pour le nouveau sanctuaire de Perambur. Le terrain étant dévolu à différents propriétaires, les négociations pour acquérir l'ensemble de la parcelle se sont prolongées pendant quelques années.

L'avènement du P. Alfred Maiotta comme curé de la paroisse en 1947 a marqué une période d'activité silencieuse mais intense. Bien que le P. Mariotta a dépensé autant d'énergie que le P. Murray, il dégageait nettement moins de chaleur! Originaire des hauteurs alpines de la Suisse, il a la ténacité acharnée de l'alpiniste, ainsi que la taciturnité d'un homme habitué à la communion silencieuse avec la nature.

Sa première réalisation a été l'acquisition du site pour le nouveau sanctuaire. Mais avec quel processus de cajolerie, de raisonnement, de marchandage ou de persuasion il a obtenu les différentes tranches de terre, personne ne le saura jamais! Qu'il suffise de mentionner que les clients dévoués de Mary se sont réveillés un matin pour trouver le site prêt, sous leur nez.

Le terrain fut cérémonieusement béni par l'archevêque Louis Mathias et peu de temps après, le 8 septembre 1951, la première pierre du nouveau sanctuaire fut bénie et posée. Un rêve devenait réalité.

Puis commença la longue tâche ardue de collecte de fonds. Les dons, même modestes, ont été les bienvenus. Des campagnes de collecte de fonds au moyen de «cartes de briques» et de nombreuses autres méthodes ingénieuses ont été lancées.

L'église inférieure fut achevée la première et le 22 février 1953, au milieu de scènes de grande joie et de splendeur, l'archevêque Louis Mathias bénit et consacra l'autel. Un an plus tard, le 2 février 1954, trois grandes cloches en bronze de France furent bénies et baptisées à la mémoire de Sa Grâce, à la Congrégation salésienne et à la famille Mariotta qui en avait fait don.